La noche del 19 de septiembre de 2012, los equipos de Madrid-Barajas salieron con rodillos de pintura y carteles nuevos. A las cinco de la mañana siguiente, las dos pistas del sur que los pilotos llevaban años conociendo como 15L/33R y 15R/33L eran oficialmente la 14R/32L y la 14L/32R. No se había levantado ni girado nada. El hormigón estaba exactamente donde siempre.
Lo que se había movido era el norte magnético.
Los números de pista parecen lo más aburrido de una carta de aeródromo. En realidad son un registro a cámara lenta del campo magnético de la Tierra, con unas cuantas reglas y excepciones curiosas que merece la pena conocer, tanto si vuelas un Cessna desde una pista de hierba como si simplemente te gusta ver aproximaciones en Málaga.
La regla básica: rumbo magnético entre diez
El número de una pista es su orientación magnética, redondeada a la decena de grados más cercana y sin el último cero. Si te alineas en una pista orientada a 143° magnéticos, estás en la pista 14. Date la vuelta y mira hacia el otro lado, 323°, y esa misma franja de asfalto es la pista 32. Las dos cabeceras de una pista siempre se diferencian en 18, porque se diferencian en 180°.
De ahí salen algunas consecuencias:
No existe la pista 0. Una pista orientada al norte es la 36, no la 00.
Los números de una cifra llevan un cero delante según la práctica OACI: pista 06, «cero seis». La mayoría de los aeropuertos civiles de EE. UU. quitan el cero (pista 6), y por eso a veces oyes a pilotos americanos y a controladores europeos decir la misma pista de forma ligeramente distinta.
Por radio, las cifras se leen una a una: «pista uno cuatro izquierda», nunca «pista catorce».
La orientación real se publica en el AIP y rara vez es un número redondo. El AIP de ENAIRE da para la pista 14L de Barajas 142,21° geográficos y 143° magnéticos, y para la pista 18L, 179,76° geográficos y 180° magnéticos. Es decir, hoy en Madrid el norte magnético y el geográfico están prácticamente uno encima del otro.
Cómo la orientación magnética se convierte en el número. Orientaciones del AIP de ENAIRE para Madrid-Barajas (LEMD) y Málaga (LEMG).
Por qué magnético, y por qué eso da problemas
Las pistas se numeraron para que coincidieran con lo que los pilotos veían en el instrumento en el que más confiaban: la brújula magnética. Te alineas, echas un vistazo a la brújula o al indicador de rumbo, y el número pintado en la pista debería coincidir con el que tienes delante. Es una comprobación cruzada sencilla y muy eficaz.
El problema es que el norte magnético se mueve. La diferencia entre el norte geográfico y el magnético (la variación magnética, o declinación) cambia año a año, y las cifras publicadas lo reflejan. El AIP de ENAIRE da para Madrid-Barajas una variación magnética de 0° (2020) con un cambio anual de 8,1' este. Para Málaga, 0° (2025) con un cambio anual de 9,1' este.
Unos minutos de arco al año no parecen gran cosa. Pero los números de pista se redondean a diez grados, así que a una pista que esté cerca del límite le basta un pequeño cambio para saltar al número siguiente. Los dos cambios anuales van hacia el este, y cuando la variación se desplaza al este, la orientación magnética de una pista que no se ha movido disminuye un poco. Eso cuadra con las dos grandes renumeraciones españolas de los últimos años, que fueron ambas hacia abajo:
Madrid-Barajas, 20 de septiembre de 2012: la 15L/33R y la 15R/33L pasaron a ser la 14R/32L y la 14L/32R. Según Telemadrid, hubo que cambiar unos 40 carteles, además de cartas, documentos y sistemas de información. Fíjate también en las letras: la antigua 15L pasó a ser la 14R.
Barcelona-El Prat, 24 de marzo de 2022: las pistas paralelas 07L/25R y 07R/25L pasaron a ser la 06L/24R y la 06R/24L. Aena explicó que las pistas ya no estaban orientadas a 070° y 250°, sino a 060° y 240°.
Pasa en todas partes. Londres-Stansted pasó de 05/23 a 04/22 de la noche a la mañana en 2009. En Alaska, donde el campo cambia más deprisa, el aeropuerto internacional de Fairbanks ha cambiado el nombre de sus pistas aproximadamente cada 24 años, según los National Centers for Environmental Information de la NOAA.
Izquierda, centro, derecha (y cuando se acaban las letras)
Cuando un aeródromo tiene pistas paralelas, las letras las distinguen tal como las ve un piloto que llega desde ese sentido: L para la izquierda (left), R para la derecha (right) y C para la central (centre) si hay tres. Así, la pista 14L, usada en sentido contrario, es la 32R.
Con cuatro o más paralelas el sistema no da para más, así que los aeropuertos más grandes hacen trampa y desplazan una pareja diez grados. Los Ángeles tiene la 6L, 6R, 7L y 7R, todas más o menos paralelas. Dallas/Fort Worth tiene cinco pistas paralelas llamadas 17L, 17C, 17R, 18L y 18R, todas con el mismo rumbo de unos 175°. Los números están «mal» a propósito, porque la claridad en la radio importa más que la precisión de la brújula.
Barajas, por cierto, no tiene cuatro paralelas sino dos parejas: la 14L/R y la 18L/R, separadas unos 37°, y por eso sus números son como son.
Las dos pistas de Málaga que solo se llevan un número
Málaga-Costa del Sol es un buen ejemplo para cualquiera que vuele por la Costa del Sol. Tiene dos pistas, la 13/31 y la 12/30, y no son paralelas. El AIP da la pista 13 a 131° magnéticos y la pista 12 a 117° magnéticos. La diferencia es de 14°, pero el redondeo las deja a solo un número de distancia.
Eso tiene una consecuencia práctica. Si calculas el viento cruzado para la pista 12 suponiendo que está orientada a 120°, te equivocas en tres grados. En la mayoría de los casos no es un desastre, pero es una costumbre que conviene quitarse: cuando importa, usa la orientación magnética publicada, no el número de pista multiplicado por diez.
Lugares donde el norte es el «verdadero»
Cerca del polo magnético las brújulas dejan de ser fiables, así que algunos aeródromos numeran sus pistas respecto al norte geográfico y añaden una T (de true). La base aérea de Thule, en Groenlandia (hoy Pituffik Space Base), ha usado la pista 08T/26T. En el norte de Canadá, las pistas dentro del Northern Domestic Airspace se designan respecto al norte geográfico, lo que además significa que nunca hay que renumerarlas. NAV CANADA incluso ha defendido que toda la industria acabe pasándose al norte geográfico.
Extra: las franjas te dicen el ancho
Las «teclas de piano» del umbral tampoco son decoración. Según el Anexo 14 de OACI, el número de franjas depende del ancho de la pista: 4 franjas para 18 m, 6 para 23 m, 8 para 30 m, 12 para 45 m y 16 para 60 m. La próxima vez que te alinees en un aeropuerto grande, cuéntalas.
Qué significa esto en cabina
Usa el número como comprobación cruzada. Antes del despegue, confirma que tu indicador de rumbo coincide con el número de la pista para la que te han autorizado. Es una de las defensas más sencillas contra alinearte en la pista equivocada.
Lee el AIP o la carta del aeródromo, no solo el número. Cuando la orientación exacta importa, como en un cálculo de viento cruzado, usa el QFU publicado.
Ten claro qué vientos son geográficos y cuáles magnéticos. Según la práctica OACI, el viento de los METAR y TAF se da en grados geográficos, mientras que el que te da la torre o el ATIS para despegue y aterrizaje es magnético. Hoy en casi toda España la diferencia es casi cero, pero en otros sitios no, así que conviene tenerlo bien aprendido.
Comprueba si ha habido renumeración. Si usas una carta impresa antigua, un procedimiento descargado hace tiempo o la imagen mental de un aeródromo que no visitas desde hace años, consulta el AIP en vigor. Puede que la pista tenga un nombre nuevo.
Si estás preparando un viaje VFR, nuestro Planner VFR es un buen sitio para trazar la ruta y revisar el espacio aéreo y el combustible. Después abre el AIP de cada aeródromo y apunta la orientación de las pistas, no solo los números.
Preguntas frecuentes
¿Qué significan los números de pista?
Son la orientación magnética de la pista redondeada a la decena de grados más cercana y sin la última cifra. La pista 27 apunta más o menos a 270° magnéticos (oeste); la pista 09, a unos 090° (este).
¿Por qué se renumeran las pistas?
Porque la variación magnética cambia con el tiempo. Cuando la orientación magnética de una pista cruza un límite de redondeo, el aeropuerto repinta los números y actualiza carteles y cartas. Madrid-Barajas lo hizo en 2012 y Barcelona-El Prat en 2022.
¿Por qué no existe la pista 0?
Una pista orientada al norte se designa 36 (360°) en lugar de 00.
¿Qué significan L, C y R detrás del número de pista?
Left, Centre y Right: izquierda, centro y derecha. Identifican las pistas paralelas tal como las ve un piloto que llega o sale en ese sentido.
Fuentes
Telemadrid, 20 de septiembre de 2012: las pistas de Barajas operan con sus nuevos nombres
Aena, 24 de marzo de 2022: las pistas paralelas de Barcelona-El Prat cambian de denominación
AIP de ENAIRE, AD 2 LEMD (Madrid-Barajas): orientación de pistas y variación magnética
AIP de ENAIRE, AD 2 LEMG (Málaga-Costa del Sol): orientación de pistas y variación magnética
NAV CANADA: Switching to True, pulling away from magnetic north
OACI A40-WP/224: señales de umbral del Anexo 14 (número de franjas según el ancho)
Wikipedia (EN): Runway (nombres, sufijos y renumeraciones; cita material de la FAA y de Jeppesen)
Portada: señales de pista en Málaga-Costa del Sol (LEMG). Foto de Andrew Nash, Wikimedia Commons, con licencia CC BY-SA 2.0, recortada. Diagrama: pilotsanchez.com, a partir de datos del AIP de ENAIRE.
